치매의 생물학적 원인 완전 정리: 알츠하이머부터 유전적 요인까지

🧠 치매란 무엇인가?

치매는 단순한 기억력 저하를 넘어서, 사고력, 언어능력, 판단력 등 다양한 인지기능이 전반적으로 떨어지는 진행성 뇌 질환입니다.

특정 질병이나 외상에 의해 발생할 수 있으며, 대부분은 점진적으로 악화됩니다.

그중 가장 흔한 형태는 알츠하이머병으로 전체 치매의 약 60~70%를 차지합니다.

알츠하이머병은 뇌 속에 ‘베타 아밀로이드(β-amyloid)’라는 비정상 단백질이 쌓이면서 시작됩니다.

이 단백질 덩어리는 플라크(plaque)를 형성하며 뇌세포 사이를 막고, 신경세포 간 소통을 방해합니다.

이와 함께 ‘타우 단백질(tau protein)’의 비정상적인 변형이 세포 내부에서 발생해 신경섬유 꼬임(neurofibrillary tangles)을 일으킵니다.

이 두 가지 병리는 신경세포의 기능 저하와 궁극적인 세포 사멸로 이어지며, 기억력 저하와 행동 변화 등을 유발합니다.

신경세포 간 정보를 전달하는 데 필요한 ‘신경전달물질’도 치매에 영향을 미칩니다.

특히, 기억과 학습에 중요한 역할을 하는 아세틸콜린(acetylcholine)의 분비가 급감하면서 인지기능 저하가 나타납니다.

이러한 생화학적 변화는 초기 증상부터 명확히 드러나며, 현재의 치매 치료제는 대부분 이 신경전달물질의 분해를 억제하는 방식으로 작용합니다.

일부 치매는 가족력과 밀접하게 연결되어 있습니다.

예를 들어, APOE ε4 유전자는 알츠하이머병 발병 위험을 높이는 주요 유전적 요인으로 알려져 있습니다.

특히, 이 유전자를 두 개 가진 사람은 치매 발병 확률이 일반인보다 훨씬 높습니다.

하지만 유전자만으로 치매가 반드시 발병하는 것은 아니며, 생활습관과 환경도 큰 영향을 줍니다.

치매가 진행되면 뇌의 해마(hippocampus)와 대뇌피질이 위축되며, 신경세포 수가 눈에 띄게 줄어듭니다.

또한, 최근 연구에서는 미세아교세포(microglia)와 같은 면역세포들이 염증 반응을 일으켜 뇌세포 손상을 가중시킨다는 점이 주목받고 있습니다.

이러한 뇌의 만성 염증은 치매의 원인일 뿐만 아니라 진행을 촉진하는 요인으로 작용할 수 있습니다.

치매의 생물학적 원인을 이해하면, 예방과 조기 개입이 더욱 중요하다는 사실을 알 수 있습니다.

건강한 식습관, 규칙적인 운동, 지적 활동은 뇌 건강을 유지하고 치매 발병을 지연시킬 수 있습니다.

또한, 조기 진단을 통해 약물 치료와 인지 재활 훈련을 병행하면, 진행 속도를 늦출 수 있습니다.

치매는 ‘치료 불가능’한 병이 아니라 ‘관리가 가능한’ 질환이라는 인식의 전환이 필요합니다.

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치매는 생물학적으로 매우 복합적인 질환이지만, 다양한 연구를 통해 원인과 기전이 점차 밝혀지고 있습니다.

지속적인 관심과 예방 노력이 우리가 치매와의 거리를 조금씩 좁혀나가는 길입니다.

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